甲必丹是Kapitan或Capitan的汉译。首见于王大海之《海岛逸志》（成书于公元一七九一年），泛指海外华人社区领袖。
    甲必丹制度大抵滥觞于葡萄牙人统治马六甲，十六世纪初，葡萄牙政府在此地设置了第一个华人甲必丹。此后，荷兰人之统治爪哇，西班牙人之统治菲律宾，以及英国人统治马来亚初期，都沿袭了甲必丹制度。直至二十世纪初期，甲必丹制度方逐渐消失。
    西方列强扩张势力到东南亚后，因利乘便，在殖民地华人聚居的城镇，委任华人甲必丹代行治理。所以甲必丹是殖民政府的代理人，被授以管辖华人社区的权力，直接向殖民地官员负责。甲必丹实际上是华人社区的领袖，也是海外华人社区权力结构的顶峰人物。
    在殖民政府与华人社区间，甲必丹负起了上情下达的任务。其它主要职务包括：维持辖区内的治安与秩序，处理华人的婚嫁、生死注册、宗教及福利事务。甲必丹也具有司法权，审讯华人诉讼案件。他也被赋予向辖区内华人收税务的权力。
    作为甲必丹，除了提高本人社会地位外，还能增进其财富。例如在马尼拉，收税务的额外收入很是可观。在爪哇，华人甲必丹往往垄断了烟酒等承包权。不过，只有财雄势大的富商巨贾，才有机会被委任为甲必丹。（王雪玲辑）