1852年(清咸丰二年)初,美国殖民者从闽南(主要是泉州)掳掠了400多名华工,于2月21日用罗伯特•包恩号船运往美洲当苦力。华工们在船上受到非人的虐待奋起暴动,打死美国船长、大副、二副和水手多人,将船开往琉球国八重山(今日本冲绳县石垣市),华工们逃往岛上避难,受到了琉球人民的同情和帮助。在厦门的美国殖民者闻报,又派武装前往镇压,枪杀了不少华工,并抓回一批。此事引起了中国人民的极大愤慨,社会各界纷纷声讨美国殖民者的滔天暴行。在舆论的强大压力下,幸存的279名华工才得以返回家园，而友好的琉球人民则为死难者建立墓地,竖碑纪念。