1840年鸦片战争后的100年间，中国人，主要是东南沿海的劳动人民，大规模出国谋生，足迹遍及全世界，形成了“海水到处，便有华侨”的格局。华侨在这一时期移居的地方遍及世界各地，但主要还是集中在南洋。有一部分人是以自由人的身份到南洋去的，但大部分是通过“契约华工”的方式出国的。
    “契约华工”，也叫“苦力”，还有一种更普遍的叫法是“猪仔”。“猪仔头”是用花言巧语诱拐被招募的对象，如说出洋做工可以赚大钱，勾引那些赤贫的人们上钩。为凑足所需人数，在诱拐不成时，不惜采取野蛮的绑架手段，在荒村僻巷、通衢歧路，突然袭击，将人劫走。“猪仔”一进入“猪仔馆”就失去了自由，一切只得任人摆布，在“契约”上按上本人指印。
    运载“猪仔”的客船多是几百吨到一千吨的帆船，设备简陋，饮水不足。“猪仔”登船后即监禁与舱门紧闭的船舱里，形同囚徒。他们被锁在隔成几层的底舱里，非常拥挤，白天只能肩挨着肩屈膝而坐，晚上人靠人躺下。空气混浊，卫生条件恶劣，致使疾病滋生。“猪仔”们稍有不顺，即遭鞭笞。在漫长的旅途中，他们要忍受着肉体上病、饿、渴、闷、打的煎熬和人格的侮辱，死亡率高达20%--30%。
   “猪仔”陆续被卖往东南亚各地的矿场和胡椒、香料、甘蔗等作物的种植园，在这些地方，“猪仔”的命运是十分悲惨的，他们的劳动条件极为艰苦和恶劣。契约华工制度从19世纪中期起盛行至