人们常说，海水所到之处，都有华侨华人。这种形象的比喻，说明中国移民分布之广。其实中华民族也是较早移居国外的民族，早在公元一世纪前后，就有人在海外居住。唐代以来，特别是宋元以后，随着海上交通贸易的发展，越来越多的人移居海外。鸦片战争以后，中国东南沿海一带又掀起了大规模的移民潮。
    华侨移居国外，就会在当地定居下来，世代延续，在居住国人数较多时，就会那里逐渐形成华侨社会，最早的华侨社会出现在东南亚。
    有了华侨社会，就渐渐出现了社会组织，即华侨社团。海外华侨社团与中国农村的社会组织有关，因为旧中国的农村经济是以小农经济为主体的自然经济，当时的农村有很大的地域封闭性，往往聚族而居。这种居住方式有利于人们居住安全和相互照应，但同时也因地缘、族缘的束缚，导致观念落后，视野狭小。在这样的环境中成长起来的人们一旦离乡背井、漂泊异乡，在陌生的环境中，便会本能的发挥家乡社会组织的功能。相互帮助、同舟共济，以共渡难关。华侨社团就这样应运而生。最早的华侨社团，以地缘（同乡会馆）、血缘（宗亲会）居多，渐渐发展为业缘（商会、同业公会）及其他（慈善、文体、学术、宗教等）团体。
    东南亚是华侨聚居的地区，侨团林立，是东南亚华侨社会的一大特色。业缘性同业公会是一种为促进各业经济发展，保护和协调业主利益的经济性组织。早期华侨谋生的手段包罗万象，行业多达百余种，因此几乎是行行建社团组织。中华总商会是最大的综合性业缘组织。
新、马地区从19世纪开始相继建立中华总商会。槟城中华总商会成立于1903年，其宗旨是兴利除弊，将华侨商业推向世界。在世界各国的中华总商会中，作用和影响较大的要数1906年成立的新加坡中华总商会。该商会的领导层成员，按帮产生，这些会董，往往是各帮的侨领，有助于提高中华总商会的社会政治地位。对于维护华商的经济权益，反对殖民当局的各种歧视政策，起着连结华侨社会、清政府、殖民当局之间的桥梁作用。中华总商会还积极在社会经济文化事务中发挥作用。
    图片上为菲律宾中华总商会成立100周年纪念邮票。菲律宾中华总商会成立于1904年，至今已有100多年了，为菲律宾历史最悠久的菲华商业组织。清光绪三十年（1904年），为适应环境的需求，在菲的华侨需要有一个为侨谋福利而统率全局的组织，在有志之士的积极努力下，商会的前身小吕宋中华商务局成立了。为当时专门掌握商务的机构。后于1927年改名为菲律宾中华总商会。菲律宾中华总商会始终坚持站在华侨利益、为侨服务的原则上，奉行菲律宾国策，为加强中菲联络，维护和争取华侨社团的福利和权益，拓展工商业，繁荣经济，推展慈善业，文教事业，促进民族融合，做出了杰出的贡献。（王雪玲辑）